과학 이야기

하루 3분 과학 · 11화 · 초등 중학년~고학년 · 4분

땅이 움직인다는 말을 학자들은 오래 받아들이지 않았다

1910년 무렵이었어요. 독일의 기상학자 알프레트 베게너는 세계지도를 오래 들여다보고 있었어요. 남아메리카 동쪽 해안선과 아프리카 서쪽 해안선이 자꾸 눈에 밟혔어요. 마치 퍼즐 조각을 떼어 놓은 것처럼 모양이 닮아 있었거든요.

베게너는 여기서 대담한 생각을 하나 품었어요. 원래 하나로 붙어 있던 큰 땅덩어리가 있었어요. 그 땅이 오랜 세월에 걸쳐 갈라지고 흩어졌다는 생각이었어요. 그는 이 주장을 1912년에 처음 발표했어요.

하지만 주변 학자들은 크게 반발했어요. 당시 지질학자 대부분은 이 생각을 터무니없다고 여겼어요. 어떤 학자는 이 주장을 헛소리에 가깝다고 평했다고 전해져요.

학자들이 화를 낸 데는 이유가 있었어요. 베게너는 단단한 대륙이 무슨 힘으로 움직이는지 설명하지 못했거든요. 굳은 바위땅이 저절로 밀려간다는 건 그때 상식으론 받아들이기 어려웠어요.

그때 사람들은 다른 설명을 더 믿었어요. 대서양 건너 양쪽 대륙에서 비슷한 화석이 나왔어요. 그러자 두 땅을 잇던 육교가 가라앉았다고 생각했어요.

사실 해안선 모양만으로는 증거가 약해요. 파도와 바람이 오랜 세월 깎아 낸 모양이 우연히 닮을 수도 있으니까요. 눈으로 보기에 그럴듯하다고 다 맞는 건 아니에요.

베게너는 더 센 증거를 모았어요. 바다 건너 멀리 떨어진 대륙에서 똑같은 종류의 화석이 발견됐어요. 넓은 바다를 스스로 건널 수 없는 생물이었는데 말이에요.

암석층의 나이와 줄무늬도 딱 들어맞았어요. 남아메리카와 아프리카의 오래된 지층을 이어 붙이면 한 줄로 연결됐어요. 게다가 얼음뿐인 남극 땅속에서 따뜻한 곳에서 자라던 석탄층까지 나왔어요.

베게너는 이 증거들을 모아 1915년에 책을 냈어요. 책 제목은 '대륙과 대양의 기원'이었어요. 하지만 반대하는 목소리는 쉽게 가라앉지 않았어요.

베게너는 살아 있는 동안 끝내 인정받지 못했어요. 그는 1930년 그린란드 탐험 도중 세상을 떠났어요. 대륙을 움직이는 힘의 정체는 그때까지도 수수께끼로 남아 있었어요.

수십 년이 지나서야 답이 조금씩 나오기 시작했어요. 바다 밑바닥이 넓어지고 있다는 사실이 밝혀졌어요. 땅속 깊은 곳에서 뜨거운 물질이 천천히 도는 흐름도 드러났어요. 이 흐름이 대륙을 실어 나르는 힘이었다고 여겨져요.

이 시리즈에서 무거운 것이 먼저 떨어진다는 말을 다룬 적이 있어요. 그때도 눈에 보이는 모습과 진짜 이유는 서로 달랐어요. 이번에도 해안선 모양보다 화석과 암석층이 진짜 이유에 더 가까웠어요.

지금 이 순간에도 대륙은 아주 천천히 움직이고 있어요. 일 년에 몇 센티미터씩, 손톱이 자라는 속도와 비슷하다고 해요. 앞으로 대륙이 어떤 모양으로 다시 모일지는 아직 아무도 정확히 몰라요.