과학 이야기

하루 3분 과학 · 13화 · 초등 중학년~고학년 · 4분

잠들려는 순간 몸이 움찔하는 건 왜일까

잠자리에 누워 스르르 잠이 들려는 순간이 있어요. 그때 다리나 팔이 갑자기 움찔하기도 해요. 온몸이 화들짝 떨리며 눈이 번쩍 뜨이기도 하고요.

이 움찔거림은 아주 흔한 현상이에요. 전 세계 사람 열 명 중 예닐곱 명이 살면서 한 번쯤 겪는다고 전해져요. 그런데 정확한 원인은 아직 확실히 밝혀지지 않았어요.

곰곰이 생각하면 이상한 일이에요. 잠들 때 우리 몸은 근육 힘을 서서히 빼야 해요. 그래야 심장과 숨쉬기만 남기고 편히 쉴 수 있거든요.

그런데 힘을 빼야 할 순간에 오히려 근육이 갑자기 세게 수축해요. 방향이 완전히 반대예요.

과학자들은 이 현상을 '수면 놀람'이라 불러요. 영어로는 '히프닉 저크'라고 해요.

첫 번째 가설은 아주 오래된 진화의 흔적이라는 거예요. 먼 옛날 조상들은 나무 위에서 잠을 잤다고 전해져요.

나무 위에서 몸에 힘이 빠지면 가지에서 떨어질 위험이 있었겠지요. 뇌가 떨어지는 느낌을 감지하면 반사적으로 몸을 움찔했을 거라는 설명이에요.

실제로 움찔거릴 때 추락하는 느낌을 함께 느꼈다는 사람이 많아요. 이 가설을 뒷받침하는 단서로 자주 꼽혀요.

두 번째 가설은 뇌의 신호 전환 오류예요. 잠드는 순간 뇌는 몸을 움직이는 운동 신경의 스위치를 꺼요.

이 스위치를 끄는 과정에서 신호가 잠깐 엇갈려요. 그 바람에 근육에 잘못된 명령이 순간적으로 전달된다는 설명이에요.

세 번째 가설은 피로, 카페인, 스트레스와의 관련성이에요. 커피를 많이 마시거나 잠을 몹시 설친 날 더 자주 겪는다는 사람이 많아요.

다만 이건 움찔거림을 늘리는 조건일 뿐이에요. 왜 애초에 생기는지 그 자체를 설명하지는 못해요.

이 움찔거림은 잠든 지 한참 지나 몸을 뒤척이는 것과는 달라요. 뒤척임은 얕은 잠에서 자세를 바꾸려는 자연스러운 움직임이에요.

반면 움찔거림은 잠들기 시작하는 아주 짧은 순간에만 일어나요. 몸이 깨어 있음과 잠 사이 경계에 걸쳐 있을 때만 나타나요.

이 순간을 뇌파 검사로 재 보면 특이한 지점이 보여요. 깨어 있을 때 나오는 빠른 뇌파와 얕은 잠의 느린 뇌파가 잠깐 겹쳐요.

두 뇌파가 겹치는 그 찰나에 움찔거림이 가장 많이 일어난다고 전해져요. 하지만 그 겹침이 왜 근육 수축으로 이어지는지는 여전히 물음표로 남아 있어요.

이 현상은 사람만 겪는 게 아니에요. 강아지나 고양이도 잠들 때 다리를 움찔거리는 모습을 자주 보여요. 같은 원리가 동물에게도 적용되는지는 아직 연구 중이에요.

진화의 흔적인지, 신호가 엇갈린 오류인지 의견이 갈려요. 아니면 둘 다일 수도 있어요. 잠들기 직전 몸이 움찔하는 그 순간, 몸속에서는 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요?